Naissance

La période préhistorique du Dahomey est marquée par une différenciation géographique et culturelle entre le Nord et le Sud. Au Nord, les traces nous viennent des pierres et des fossiles tandis que les territoires du Sud, à dominante forestières, ne fournissent pas de vestiges. Par ailleurs, les groupes autochtones Paragourma, mossi et gossi peuplent le Nord tandis que les Fon, les Ajda et les Ouatchi peuplent le Sud. 

Le royaume du Dahomey représente l’actuel Bénin situé en Afrique de l’Ouest et est né au XVIIème siècle. Le royaume était anciennement nommé Allada quand trois frères se disputent la royauté. L’un deux, Tè-Agbanlin, asseoit son pouvoir sur la côte orientale tandis qu’un autre prend possession du territoire sud-est. Do-Aklin s’empare de ce qui deviendra plus tard le royaume d’Abomey. Trois grands royaumes co-existent et sont peuplés par les migrations de différents peuples : Allada, Porto-Novo, Abomey. Houegbadja, petit-fils de Do-Aklin, fait rayonner le royaume d’Abomey et il ne cessera de gagner en puissance au fil des années par les liens extérieurs commerciaux qu’il établit avec le reste du monde et l’accroissement de son pouvoir lui demandera la conquête de nouveaux territoires. S’installe ainsi une monarchie où l’État est fortement centralisé et les pouvoirs détenus dans les mains du roi. Son pouvoir est absolu mais cet absolutisme est atténué par les personnes dont le monarque s’entoure, notamment des roturiers qui représentent un corps dirigeant et est assisté par des femmes qui rendent compte de son activité au roi. Son pouvoir peut éventuellement être limité par les us et coutumes dahoméennes. Il n’en reste pas moins qu’il figure au sommet de la hiérarchie. Comme tout empire ou royaume, Dahomey tente de protéger son territoire, signe de sa magnificence, en repoussant les ennemis présents aux frontières et les combats sont fréquents pour arrêter les troupes étrangères. Le royaume est ainsi marqué par de grandes guerres contre les peuples voisins et royaumes avoisinants (Mahi et Yorouba) par lesquels il tente de préserver son indépendance bien qu’il soit déjà le royaume le plus éminent du territoire. Par ailleurs, la traite transatlantique joue un rôle économique important, le trafic d’esclave faisant grossir la richesse du royaume. C’est alors que lorsque les pays occidentaux commencent progressivement à abolir l’esclavage au XIXème siècle, le royaume du Dahomey se retrouve rapidement délaissé, une alternative doit être trouvée pour continuer de faire vivre son économie et sa santé. Le roi Ghézo développe la production d’huile de palme qui permet de pallier partiellement les pertes subies par la disparition de la traite transatlantique. Elle se révèle néanmoins inefficace pour relever l’économie du royaume sous le successeur de Ghézo, Glélé.