Le nom de naissance de King était Michael, pas Martin. Le chef de file des droits civiques est né le 15 janvier 1929 sous le nom de  Michael King. En 1934, cependant, son père, pasteur à l’Eglise baptiste Ebenezer d’Atlanta, se rendit en Allemagne et s’inspira du chef de la Réforme protestante Martin Luther. En conséquence, King Sr. a changé son nom ainsi que celui de son fils de 5 ans.