Sylvanus Epiphanio Olympio  (né le 6 septembre 1902 – mort le 13 janvier 1963) était un homme politique togolais qui a été premier ministre, puis président du Togo du 1958 jusqu’à son assassinat en 1963. Il vient d’une importante famille, qui comprenait son oncle Octaviano Olympio, l’une des personnes les plus riches du Togo au début des années 1900. Après avoir été diplômé de la prestigieuse London School of Economics, il a travaillé pour Unilever et est devenu le directeur général des opérations africaines de cette société.........

Sylvanus Epiphanio Olympio  (né le 6 septembre 1902 – mort le 13 janvier 1963) était un homme politique togolais qui a été premier ministre, puis président du Togo du 1958 jusqu’à son assassinat en 1963. Il vient d’une importante famille, qui comprenait son oncle Octaviano Olympio, l’une des personnes les plus riches du Togo au début des années 1900. Après avoir été diplômé de la prestigieuse London School of Economics, il a travaillé pour Unilever et est devenu le directeur général des opérations africaines de cette société. Après la Seconde Guerre mondiale, Olympio est devenu proéminent dans les efforts pour l’indépendance du Togo et son parti a remporté les élections de 1958, faisant de lui le Premier ministre du pays. Son pouvoir a été encore cimenté lorsque le Togo a accédé à l’indépendance et il a remporté les élections de 1961, faisant de lui le premier président du Togo. Il a été assassiné lors du coup d’État togolais de 1963.

Sylvanus Olympio est né le 6 septembre 1902 à Kpandu dans le protectorat allemand du Togoland, l’actuelle région de la Volta au Ghana. Il était le petit-fils de l’important commerçant afro-brésilien Francisco Olympio Sylvio et le fils d’Ephiphanio Olympio, qui dirigeait la grande maison de commerce des Miller Brothers de Liverpool à Agoué (au Bénin actuel). Son oncle, Octaviano Olympio avait créé son entreprise à Lomé, qui allait devenir la capitale du protectorat, et est rapidement devenu l’une des personnes les plus riches de la colonie allemande puis française du Togo. Les Olympios appartenaient donc à une communauté aristocratique d’ascendance mixte brésilienne, yoruba et africaine qui était liée à la fois au peuple Amaro du Nigéria et au peuple Tabom du Ghana.

Sa première éducation était à l’école catholique allemande de Lomé, que son oncle Octaviano avait construite pour la Société pour la Parole divine. Par la suite, il a commencé à étudier à la London School of Economics, où il a étudié l’économie avec Harold Laski. Après avoir obtenu son diplôme, il a d’abord travaillé pour Unilever au Nigeria, puis sur la Gold Coast. En 1929, il était choisi pour être le chef des opérations d’Unilever au Togo. En 1938, il resta à Lomé, mais fut promu directeur général des opérations de l’United Africa Company, qui faisait alors partie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la colonie est passée sous le contrôle du gouvernement de Vichy en France (collaborant avez les Nazis) qui soupçonnait la famille Olympio en raison de leurs liens avec les Britanniques. Olympio a été arrêté en 1942 et maintenu sous surveillance constante dans la ville reculée de Djougou, au Dahomey français. L’emprisonnement allait définitivement changer son point de vue à l’égard des Français et il deviendra actif dans la lutte pour l’indépendance du Togo à la fin de la guerre.

Olympio est devenu actif dans la lutte nationale et internationale pour obtenir l’indépendance du Togo après la Seconde Guerre mondiale. Étant donné que le Togo n’était pas officiellement une colonie française selon les règles de la Société des Nations puis des Nations Unies, Olympio a adressé une pétition au Conseil de tutelle des Nations Unies. Sa pétition de 1947 au Conseil de tutelle était la première pétition pour la résolution de griefs adressés aux Nations Unies.  Au niveau national, il a fondé le Comité de l’unité togolaise (CUT) qui est devenu le principal parti s’opposant au contrôle français sur le Togo.

Portrait of Sylvanus Olympio, president of Togo, taken in the 1950’s in Lome. Born in 1902, Olympio was president of Togo from 1961 to 1963. He was active in trade before entering politics and helped bring about Togo’s independance from France. Before Togo became a republic in 1960, Olympio was premier and minister of Finance and justice. He was assassinated in a coup in 1963 by a group of ex-soldiers. (Photo credit should read -/AFP via Getty Images)

Le parti d’Olympio a boycotté la plupart des élections dans les années 1950 au Togo en raison de la forte implication française dans les élections (y compris les élections de 1956 qui ont fait de Nicolas Grunitzky, le frère de l’épouse d’Olympio, le Premier ministre de la colonie à la tête du Parti du progrès togolais). En 1954, Olympio a été arrêté par les autorités françaises et son droit de voter et de se présenter aux élections a été suspendu. Cependant, ses pétitions au Conseil de tutelle ont conduit aux élections de 1958 où le contrôle français sur les élections était limité, bien que l’implication soit restée significative et que le parti CUT d’Olympio ait pu remporter tous les postes élus au conseil national. Les Français ont ensuite été contraint de restaurer le droit d’Olympio à occuper un poste et il est devenu le Premier ministre de la colonie togolaise et a commencé à faire pression pour l’indépendance.

De 1958 à 1961, il a été Premier ministre du Togo et également ministre des Finances, ministre des Affaires étrangères et ministre de la Justice de la colonie. Il s’est connecté à de nombreuses autres luttes pour l’indépendance à travers le continent; par exemple,  en faisant d’Ahmed Sékou Touré, premier président de la Guinée, conseiller spécial de son gouvernement en 1960. En 1961, dans le cadre de la transition du pouvoir hors du contrôle français, le pays a voté pour des élections présidentielles et a affirmé la Constitution élaborée par Olympio et son parti. Olympio a battu Grunitzky avec plus de 90% des voix pour devenir le premier président du Togo et la Constitution a été approuvée.

Les Français ont initialement traité Olympio avec une hostilité significative pendant la transition vers l’indépendance et plus tard, après qu’Olympio soit devenu président en 1961, les Français ont commencé à s’inquiéter du fait qu’Olympio était largement aligné sur les intérêts britanniques et américains. Olympio a adopté une position unique pour les premiers dirigeants africains indépendants des anciens territoires français. Bien qu’il ait essayé de s’appuyer sur peu d’aide étrangère, il a eu recours, le cas échéant, à l’aide allemande plutôt qu’à l’aide française. Il ne faisait pas partie des alliances entre la France et leurs ex-colonies (notamment en ne rejoignant pas l’Union africaine et malgache) et a favorisé les relations avec les anciennes colonies britanniques (à savoir le Nigeria) et les États-Unis. Finalement, il a commencé à améliorer les relations avec la France et lorsque les relations avec le Ghana étaient à leur plus tendu, il a obtenu un pacte de défense avec les Français afin d’assurer la protection du Togo. 

La politique intérieure a été largement définie par les efforts d’Olympio pour limiter les dépenses et développer son pays sans dépendre du soutien extérieur et de la répression des partis d’opposition

Ses dépenses austères ont été les plus importantes dans le domaine de la politique militaire. Initialement, Olympio avait poussé le Togo à ne pas avoir d’armée lorsqu’il a accédé à l’indépendance, mais avec les menaces de Nkrumah préoccupantes, il a accepté une petite armée (seulement environ 250 soldats). Peu après minuit, le 13 janvier 1963, Olympio et sa femme ont été réveillés par des membres de l’armée qui ont pénétré par effraction dans leur maison. Avant l’aube, le corps d’Olympio a été découvert par l’ambassadeur des États-Unis, Leon B. Poullada, à trois pieds de la porte de l’ambassade des États-Unis. C’est le premier coup d’État dans les colonies françaises et britanniques en Afrique qui a accédé à l’indépendance dans les années 1950 et 1960, et Olympio est connu comme le premier président à avoir été assassiné lors d’un coup d’État militaire en Afrique. Étienne Eyadéma, qui revendiquerait le pouvoir en 1967 et resterait en fonction jusqu’en 2005, a affirmé avoir personnellement tiré le coup de feu qui avait tué Olympio tandis qu’Olympio tentait de s’échapper. Emmanuel Bodjollé est devenu le chef du gouvernement pendant deux jours jusqu’à ce que l’armée crée un nouveau gouvernement dirigé par Nicolas Grunitzky, en tant que président, et Antoine Meatchi, en tant que vice-président.

L’assassinat a envoyé des ondes de choc dans toute l’Afrique. La Guinée, le Libéria, la Côte d’Ivoire et le Tanganyika ont tous dénoncé le coup d’État et l’assassinat, tandis que seuls le Sénégal et le Ghana (et dans une moindre mesure le Bénin) ont reconnu le gouvernement de Grunitzky et Meatchi jusqu’aux élections de mai. Le gouvernement du Togo a été exclu de la Conférence d’Addis-Abeba qui a été transformée en Organisation de l’unité africaine plus tard dans l’année à la suite du coup d’État.