La recherche du dernier navire négrier américain est terminée. L’épave de la goélette Clotilda, qui est supposée être le dernier navire connu pour transporter des esclaves américains aux États-Unis, a été retrouvée dans la rivière Mobile de l’Alabama, a annoncé la Commission historique de l’Alabama....

La recherche du dernier navire négrier américain est terminée. L’épave de la goélette Clotilda, qui est supposée être le dernier navire connu pour transporter des esclaves américains aux États-Unis, a été retrouvée dans la rivière Mobile de l’Alabama, a annoncé la Commission historique de l’Alabama. « La découverte de la Clotilde est une découverte archéologique extraordinaire », a déclaré Lisa Demetropoulos Jones, directrice exécutive de la Commission historique de l’Alabama, dans un communiqué. « Ce voyage a été l’un des plus sombres de l’histoire moderne et constitue une découverte profonde des preuves tangibles de l’esclavage. »

Un sombre voyage

La Clotilde avait une histoire brève et misérable. Au milieu des années 1800, l’importation d’esclaves aux États-Unis était illégale depuis longtemps, bien que certains passeurs aient défié la loi, en particulier dans le Sud. Selon des témoignages historiques, la Clotilde aurait fait son voyage illégal après que Timothy Meaher, un propriétaire de plantation local, eut parié qu’il pourrait faufiler des esclaves devant des fonctionnaires fédéraux et dans le pays. Il acheta la goélette à deux mâts et paya un capitaine, William Foster, pour le conduire en Afrique de l’Ouest et recueillir 110 esclaves de l’actuel Bénin. Foster les ramena de l’autre côté de l’Atlantique à Mobile, où il passa clandestinement les autorités du navire en 1860. Le capitaine a ensuite navigué sur la Clotilda jusqu’à la rivière Spanish, a transféré les esclaves sur une barque et a brûlé le navire, puis l’a coulé.

Les descendants d’esclaves seront consultés

De nombreux esclaves du navire, libérés cinq ans plus tard à la fin de la guerre civile, s’installèrent dans une communauté située au nord du centre-ville de Mobile, connue sous le nom d’Africatown. Certains descendants des esclaves d’origine vivent toujours dans la région. Maintenant que le navire a été retrouvé, les descendants seront consultés sur les décisions concernant son avenir. « Cela aurait des impacts évidents sur eux, et nous travaillerions avec eux pour avoir une idée de leurs sentiments, de ce qu’ils aimeraient voir survenir avec le site, et les impliquer dans la recherche autant qu’ils voudraient être, « Gregory D. Cook, professeur adjoint d’archéologie maritime à l’Université de West Florida, a déclaré à CNN l’année dernière. L’intérêt de retrouver le Clotilda a été rallumé en janvier 2018 après que le journaliste d’AL.com, Ben Raines, ait découvert les restes d’un navire près de Mobile. Experts et volontaires se sont mis au travail pour déterminer si les restes appartenaient réellement au dernier navire négrier connu. Il a été déterminé que ce naufrage n’était pas le Clotilda – les restes étaient trop gros – mais tout le monde a accepté de continuer à chercher.

Le navire transportait le dernier esclave survivant

En plus d’être le dernier navire négrier, le Clotilda a porté la femme qui a maintenant été identifiée comme étant la dernière survivante de la traite négrière américano-africaine. Une femme nommée Redoshi a été kidnappée au Bénin à l’âge de 12 ans et envoyée en Amérique à bord du Clotilda, selon les recherches d’un conférencier de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni.

Redoshi a été forcé à se marier à bord du navire.

Elle et son mari, connus sous le nom de William ou Billy, ont été achetés par Washington Smith, fondateur de la Bank of Selma et propriétaire de la plantation Bogue Chitto en Alabama, où elle a été asservie et renommée Sally Smith, travaillant dans la maison et dans les champs penadant presque cinq ans. Après son émancipation en 1865, elle a continué à vivre dans la plantation Smith et est entrée en contact avec des jeunes militants des droits civils tels qu’Amelia Boynton Robinson. Boynton Robinson, ainsi que d’autres activistes et historiens, ont documenté sa vie. La conférencière Hannah Durkin de Newcastle s’est inspirée de leurs travaux. Redoshi est décédé en Alabama en 1937, deux ans après Oluale Kossola, ou Cudjo Lewis, qui aurait été le dernier survivant de la traite négrière américaine. Tandis que d’autres personnes nées en esclavage auraient vécu après 1937, Redoshi est la dernière esclave  enlevée d’Afrique.