Dès l’an 1700, il y avait 25 000 Noirs réduits en esclavage dans les colonies du continent nord-américain, soit environ 10 % de la population. Certains esclaves noirs avaient été directement expédiés d’Afrique (la plupart d’entre eux l’étaient de 1518 aux années 1850), mais initialement, au tout début de la colonisation européenne de l’Amérique du Nord, ils avaient parfois été expédiés via les Antilles dans de petites cargaisons......

Dès l’an 1700, il y avait 25 000 Noirs réduits en esclavage dans les colonies du continent nord-américain, soit environ 10 % de la population. Certains esclaves noirs avaient été directement expédiés d’Afrique (la plupart d’entre eux l’étaient de 1518 aux années 1850), mais initialement, au tout début de la colonisation européenne de l’Amérique du Nord, ils avaient parfois été expédiés via les Antilles dans de petites cargaisons; après avoir passé du temps à travailler sur les îles. Dans le même temps, beaucoup étaient nés sur le continent nord-américain. Leur statut juridique était désormais clair : ils étaient asservis à vie, de même que leurs descendances.

Alors que les colonisateurs blancs commençaient à revendiquer et à défricher davantage de terres pour l’agriculture à grande échelle, le nombre d’esclaves africains qui étaient directement importés d’Afrique a commencé à augmenter rapidement des années 1660 aux années 1700. À la fin du XVIIe siècle, des changements drastiques dans les lois fiscales coloniales et la suppression par la Couronne britannique des monopoles qui avaient été précédemment accordés à un très petit nombre de sociétés marchandes d’esclaves telles que la Royal African Company, avaient rendu la traite directe des esclaves avec L’Afrique beaucoup plus facile pour les autres marchands d’esclaves. En conséquence, les Africains jeunes, forts et en bonne santé fraîchement importés étaient désormais beaucoup plus abordables, moins chers et plus facilement disponibles en grand nombre pour les acheteurs d’esclaves nord-américains, qui préféraient désormais les acheter – même s’ils étaient désemparé pendant un certain temps et avait besoin de temps pour s’adapter à la nouvelle vie d’esclave dans la plantation.

De 1700 à 1859 environ, la majorité des esclaves importés sur le continent nord-américain sont venus directement d’Afrique dans d’énormes cargaisons qui étaient indispensables pour répondre à la forte augmentation de la demande de main-d’œuvre lourde requise pour travailler dans la région en constante expansion; avec la plupart des esclaves se dirigeant vers la Virginie, la Caroline du Sud, la Géorgie, la Floride et la Louisiane française ou espagnole. Contrairement aux colonies du Sud, les colonies du Nord se sont développées en sociétés beaucoup plus urbanisées et industrialisées, et elles comptaient moins sur l’agriculture comme principale source de survie et de croissance de l’économie. La population noire qui y vivait est restée assez faible pendant très longtemps. Cependant, les grandes villes du Nord comme New York, Philadelphie et Boston avaient des populations noires relativement importantes (à la fois esclaves et libres) pendant la majeure partie de la période coloniale et par la suite.

 À partir des années 1750, les esclaves d’origine africaine nés aux États-Unis ont déjà commencé à être plus nombreux que les esclaves nés en Afrique. Au moment de la Révolution américaine, quelques-uns des États du Nord avaient commencé à envisager d’abolir l’esclavage. Certains États du Sud, comme la Virginie, avaient des populations noires esclaves nées localement si importantes et autonomes par l’augmentation naturelle qu’ils ont complètement cessé de prendre des importations indirectes d’esclaves africains. Cependant, d’autres États du Sud, tels que la Géorgie et la Caroline du Sud, dépendaient toujours d’un approvisionnement constant de main-d’œuvre réduite en esclavage pour répondre à la demande, qui accompagnait leurs économies de plantation en plein essor. Ces États ont continué à autoriser l’importation directe d’esclaves africains jusqu’en 1808, ne s’arrêtant que quelques années dans les années 1770 en raison d’une accalmie temporaire du commerce provoquée par la guerre d’indépendance des États-Unis. L’importation directe continue d’Africains réduits en esclavage a permis à la population noire de Caroline du Sud de rester très élevée pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, les Noirs étant trois fois plus nombreux que les Blancs. En revanche, la Virginie a maintenu une majorité blanche malgré son importante population d’esclaves noirs.On disait qu’au XVIIIe siècle, la colonie de Caroline du Sud ressemblait à une « extension de l’Afrique de l’Ouest ». Toute importation légale et directe d’esclaves africains avait cessé en 1808, lorsque les États-Unis, désormais nouvellement formés, ont finalement interdit à leurs citoyens de participer à la traite internationale des esclaves. Malgré l’interdiction, des cargaisons petites à modérées d’Africains réduits en esclavage ont été occasionnellement et illégalement expédiées aux États-Unis directement depuis l’Afrique pendant de nombreuses années, jusqu’en 1859.

Lentement, une population noire libre a émergé, concentrée dans les villes portuaires le long de la côte atlantique de Charleston à Boston. Les esclaves qui vivaient dans les villes et les villages avaient plus de privilèges que les autres esclaves. Toutefois, la grande majorité des esclaves vivaient dans les plantations de tabac ou de riz du sud, généralement en groupes de 20 ou plus. Les riches propriétaires de plantations sont finalement devenus si dépendants de l’esclavage et dans les années à venir, l’institution de l’esclavage serait si fortement impliquée dans l’économie du Sud qu’elle diviserait l’Amérique.

La rébellion d’esclaves la plus importante fut le soulèvement de Stono de 1739 en Caroline du Sud. La colonie comptait environ 56 000 esclaves, qui étaient deux fois plus nombreux que les blancs. Environ 150 esclaves se sont soulevés, saisissant des armes et des munitions pour tuer vingt blancs avant de se diriger vers la Floride espagnole. La milice locale a rapidement intercepté et tué la plupart des esclaves impliqués dans le soulèvement.

A cette époque, l’esclavage existait dans toutes les colonies américaines. Dans le Nord, 2% des personnes possédaient des esclaves, dont la plupart étaient des serviteurs personnels. Dans le sud, 25 % de la population dépendait du travail des esclaves. L’esclavage du Sud prenait généralement la forme d’ouvriers agricoles qui vivaient et travaillaient dans des plantations. Ces statistiques montrent le déséquilibre précoce qui finira par faire pencher la balance et débarrasser les États-Unis de l’esclavage.