La guerre civile nigériane, également connue sous le nom de guerre du Biafra, a été un conflit sanglant de trois ans avec un bilan de plus d’un million de morts. Ayant commencé sept ans après l’indépendance du Nigeria vis-à-vis de la Grande-Bretagne, la guerre a débuté avec la sécession de la région sud-est de la nation le 30 mai 1967, lorsqu’elle s’est proclamée République indépendante du Biafra......

La guerre civile nigériane, également connue sous le nom de guerre du Biafra, a été un conflit sanglant de trois ans avec un bilan de plus d’un million de morts. Ayant commencé sept ans après l’indépendance du Nigeria vis-à-vis de la Grande-Bretagne, la guerre a débuté avec la sécession de la région sud-est de la nation le 30 mai 1967, lorsqu’elle s’est proclamée République indépendante du Biafra. Les batailles qui ont suivi et les souffrances humaines ont provoqué l’indignation dans le monde. Taillé dans l’ouest de l’Afrique par la Grande-Bretagne sans tenir compte des divisions ethniques, culturelles et linguistiques préexistantes, le Nigéria a souvent connu une paix incertaine. Après des décennies de tensions ethniques dans le Nigéria colonial, l’instabilité politique a atteint une masse critique parmi les trois groupes ethniques dominants du Nigéria indépendant: les Hausa-Fulani au nord, les Yoruba au sud-ouest et les Igbo au sud-est. Le 15 janvier 1966, les Igbo ont lancé un coup d’État sous le commandement du major-général Johnson Thomas Umunnakwe Aguiyi-Ironsi pour tenter de sauver le pays de ce que les dirigeants Igbo craignaient d’être une désintégration politique. Peu de temps après le coup d’État réussi, des soupçons répandus de domination Igbo ont été suscités dans le nord par les musulmans haoussa-peuls, dont beaucoup se sont opposés à l’indépendance de la Grande-Bretagne. Des soupçons similaires concernant la junte Igbo ont augmenté dans l’ouest des Yoruba, provoquant un contre-coup conjoint Yoruba et Hausa-Fulani contre les Igbo six mois plus tard. Le leader du contre-coup, le général Yakubu Gowon, a pris des mesures punitives contre les Igbo. Une nouvelle colère contre le meurtre d’éminents politiciens haoussa a conduit au massacre de populations Igbo dispersées dans les régions nordiques des Hausa-Fulani. Cette persécution a déclenché le mouvement des séparatistes Igbo pour former leur propre nation du Biafra l’année suivante.

Le Biafra représentait les aspirations nationalistes du peuple Igbo, dont les dirigeants estimaient qu’ils ne pouvaient plus coexister avec le gouvernement fédéral dominé par le Nord. Le conflit a résulté des tensions politiques, économiques, ethniques, culturelles et religieuses qui ont précédé la décolonisation officielle du Nigeria par le Royaume-Uni de 1960 à 1963. Les causes immédiates de la guerre en 1966 comprenaient des émeutes ethno-religieuses dans le nord du Nigeria, un coup d’État militaire, un contre-coup d’État et persécution d’Igbo vivant dans le nord du Nigéria. Le contrôle de la production lucrative de pétrole dans le delta du Niger a joué un rôle stratégique vital. Moins de deux mois après la proclamation de l’indépendance du Biafra, les efforts diplomatiques pour résoudre la crise ont échoué. Le 6 juillet 1967, le gouvernement fédéral de Lagos a lancé une invasion à grande échelle dans le Biafra. Dans l’attente d’une victoire rapide, l’armée nigériane a encerclé et secoué le Biafra avec des bombardements aériens et d’artillerie qui ont entraîné des pertes à grande échelle parmi les civils biafrais. La marine nigériane a également mis en place un blocus maritime qui a empêché l’approvisionnement en nourriture, en médicaments et en armes; ce qui a de nouveau affecté les soldats et les civils biafrais.

Un conflit international

Pendant la guerre, la Grande-Bretagne a secrètement fourni au gouvernement du Nigéria des armes et des renseignements militaires et l’a peut-être aussi aidé à embaucher des mercenaires. Après la décision de soutenir le Nigéria, la BBC a orienté ses reportages en faveur de ce camp. Les fournitures fournies au gouvernement militaire fédéral nigérian comprenaient deux navires et 60 véhicules. La France a fourni des armes, des combattants mercenaires et d’autres formes d’assistance au Biafra et a promu sa cause au niveau international, qualifiant la situation de génocide.

Les États-Unis ont officiellement affirmé leur neutralité dans le conflit, le secrétaire d’État américain Dean Rusk déclarant que « l’Amérique n’est pas en mesure d’intervenir car le Nigéria est une zone sous influence britannique ». Officiellement, les États-Unis étaient neutres dans la guerre civile. Stratégiquement, ses intérêts s’alignaient sur celles du gouvernement militaire fédéral du Nigéria, bien qu’il y ait eu un sentiment populaire aux  considérable en faveur du Biafra auxEtats Unis. Les États-Unis ont également pris en compte  la valeur de leur alliance avec Lagos et ont cherché à protéger les 800 millions de dollars (selon l’évaluation du Département d’État) d’investissements privés.

Parce que l’Union soviétique était l’un des principaux partisans du Nigéria, fournissant des armes à grande échelle, la Chine a déclaré son soutien au Biafra.

Le Biafra a lancé un appel sans succès au soutien de l’Organisation de l’unité africaine, dont les États membres ne souhaitaient généralement pas soutenir les mouvements sécessionnistes internes. Le Biafra a quand même reçu le soutien de pays africains tels que la Tanzanie, la Zambie, le Gabon et la Côte d’Ivoire. De nombreux pays africains qui étaient contre le séparatisme comme l’Éthiopie et l’Égypte ont soutenu le gouvernement nigérian afin d’empêcher des révoltes inspirantes dans leur propre pays.

La fin de la Guerre

Avec un soutien britannique accru, les forces fédérales nigérianes ont de nouveau lancé leur offensive finale contre les Biafrais le 23 décembre 1969, sous l’impulsion de la 3e Division de commandos de marine. La division était commandée par le colonel Olusegun Obasanjo (qui est devenu plus tard président à deux reprises), qui a réussi à diviser l’enclave du Biafra en deux avant la fin de l’année. La dernière offensive nigériane, dénommée « Opération Tail-Wind », a été lancée le 7 janvier 1970 avec la 3e Division de Commando des Marines  et soutenue par la 1re Division d’infanterie au nord et la 2e Division d’infanterie au sud. Les villes biafraises d’Owerri sont tombées le 9 janvier et Uli le 11 janvier. Quelques jours plus tôt, Ojukwu s’était enfui en exil par avion vers la Côte d’Ivoire, laissant son adjoint Philip Effiong de s’occuper des détails de la reddition au général de l’armée fédérale nigériane, Yakubu Gowon, le 13 janvier 1970. Le document de reddition a été signé le 14 janvier 1970 à Lagos et ainsi est venu la fin de la guerre civile et la renonciation à la sécession. Les combats ont pris fin quelques jours plus tard, les forces nigérianes progressant dans les territoires encore détenus par les Biafrais, rencontrant peu de résistance.

Après la guerre, Gowon a déclaré: « Le tragique chapitre de la violence vient de s’achever. Nous sommes à l’aube de la réconciliation nationale. Encore une fois, nous avons la possibilité de construire une nouvelle nation. Mes chers compatriotes, nous devons rendre hommage aux morts, aux héros qui ont fait le sacrifice suprême pour que nous puissions construire une nation, grande dans la justice, le commerce équitable et l’industrialisation.  » Au cours de cette guerre civile, environ 3 000 à 5 000 personnes sont mortes chaque jour au Biafra de faim à cause du blocus naval. Ce conflit reste à jamais l’une des pages les plus sanglantes de l’histoire africaine contemporaine.