Comparée à l’Eurasie et à l’Amérique du Nord et du Sud, l’Afrique n’est pas particulièrement connue pour ses fossiles de dinosaures, mais les dinosaures qui vivaient sur ce continent pendant l’ère mésozoïque étaient parmi les plus féroces de la planète. Voici une liste des 10 dinosaures africains les plus importants, allant de l’Aardonyx au Spinosaurus.....

Comparée à l’Eurasie et à l’Amérique du Nord et du Sud, l’Afrique n’est pas particulièrement connue pour ses fossiles de dinosaures, mais les dinosaures qui vivaient sur ce continent pendant l’ère mésozoïque étaient parmi les plus féroces de la planète. Voici une liste des 10 dinosaures africains les plus importants, allant de l’Aardonyx au Spinosaurus.

1- Spinosaurus

Le plus grand dinosaure carnivore qui ait jamais vécu, encore plus grand que le Tyrannosaurus Rex, le Spinosaurus était également l’un des plus distinctifs, avec son dos navigué et son crâne long et étroit ressemblant à un crocodile (qui étaient probablement des adaptations à un mode de vie partiellement aquatique). Comme ce fut le cas avec son compagnon théropode africain de taille plus, Carcharodontosaurus , les fossiles originaux de Spinosaurus ont été détruits lors d’un bombardement allié sur l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

2. Aardonyx

Outre sa place de choix au sommet de toute liste complète de dinosaures, l’Aardonyx récemment découvert était l’un des premiers prosauropodes, et donc un ancêtre lointain des sauropodes géants et des titanosaures de la dernière ère mésozoïque. Datant du début du Jurassique, il y a environ 195 millions d’années, le mince Aardonyx d’une demi-tonne représentait une étape intermédiaire entre les « sauropodomorphes » à deux pattes qui l’ont précédé et ses descendants géants des dizaines de millions d’années plus tard.

3- Ouranosaurus

L’un des rares hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, à vivre en Afrique du Nord pendant la période du Crétacé, l’Ouranosaurus était également l’un des plus étranges. Ce mangeur de plantes de plusieurs tonnes avait une série d’épines dépassant de sa colonne vertébrale, qui pouvaient avoir supporté soit une voile semblable à un Spinosaurus, soit une bosse grasse ressemblant à un chameau (qui aurait été une source importante de nutrition et d’hydratation dans son habitat desséché). En supposant qu’il avait le sang froid, l’Ouranosaurus peut également avoir utilisé sa voile pour se réchauffer pendant la journée et dissiper l’excès de chaleur la nuit.

4- Carcharodontosaurus

Le Carcharodontosaurus, le « grand lézard requin blanc », partageait son habitat africain avec le Spinosaurus encore plus gros, mais il était plus étroitement lié à un autre théropode gigantesque d’Amérique du Sud, Giganotosaurus (un indice important de la distribution du masses continentales du monde pendant l’ère mésozoïque; l’Amérique du Sud et l’Afrique étaient autrefois réunies dans le continent géant du Gondwana). Malheureusement, le fossile original de ce dinosaure a été détruit lors d’un bombardement sur l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

5-Heterodontosaurus

L’Heterodontosaurus du Jurassique ancien représente une étape intermédiaire importante dans l’évolution des dinosaures : ses prédécesseurs immédiats étaient d’anciens théropodes comme l’Eocursor, mais il avait déjà commencé à évoluer dans le sens d’une alimentation végétale. C’est pourquoi ce « lézard aux dents différentes » possédait un éventail de dents si déroutant, certaines apparemment adaptées pour trancher la chair (bien qu’elles soient vraiment maniées sur une végétation difficile à couper) et d’autres pour broyer des plantes. Même compte tenu de sa première lignée mésozoïque, l’Heterodontosaurus était un dinosaure inhabituellement petit.

6-Eocursor

Pendant la période triasique, l’Amérique du Sud et l’Afrique faisaient toutes deux partie du supercontinent du Gondwana. Cela aide à expliquer pourquoi, même si on pense que les premiers dinosaures ont évolué en Amérique du Sud il y a environ 230 millions d’années, d’anciens théropodes comme le minuscule Eocursor à deux pattes (en grec signifiant « coureur de l’aube ») ont été découverts en Afrique australe. L’Eocursor omnivore était probablement un proche parent de l’Heterodontosaurus de taille similaire.

7-Afrovenator

Bien Bien qu’il ne soit pas aussi grand que ses congénères théropodes africains Spinosaurus et Carcharodontosaurus, l’Afrovenator est important pour deux raisons : premièrement, son « fossile type » est l’un des squelettes de théropodes les plus complets jamais découverts en Afrique du Nord (par le paléontologue américain Paul Sereno), et deuxièmement, ce dinosaure prédateur semble avoir été étroitement lié au mégalosaurus européen, une preuve supplémentaire de la lente dérive des continents terrestres pendant l’ère mésozoïque.

8- Suchomimus 

Un proche parent du Spinosaurus , Suchomimus (en grec pour « crocodile mimic ») possédait un museau similaire à celui d’un crocodile, bien qu’il manquait de la voile distinctive du Spinosaurus. Son crâne étroit, combiné à ses longs bras, indique que Suchomimus était un mangeur de poisson dévoué, ce qui implique sa parenté avec le Baryonyx européen (l’un des rares spinosaures à vivre en dehors de l’Amérique du Sud ou de l’Afrique). Comme le Spinosaurus, le Suchomimus a peut-être aussi été un nageur accompli, bien que les preuves directes de cela manquent comparativement.

9- Massospondylus

Encore un autre dinosaure de transition important d’Afrique australe, le Massospondylus a été l’un des premiers prosauropodes à avoir été nommé, en 1854 par le célèbre naturaliste britannique Richard Owen. Cet herbivore parfois bipède, parfois quadrupède du début du Jurassique était un ancien cousin des sauropodes et des titanosaures de la fin du Mésozoïque. Il a  lui-même a évolué à partir des premiers théropodes, qui ont évolué dans l’Amérique du Sud alors voisine il y a environ 230 millions d’années.

10-Vulcanodon 

Bien que peu de sauropodes classiques semblent avoir vécu en Afrique mésozoïque, ce continent est jonché des restes de leurs ancêtres beaucoup plus petits. L’une des découvertes les plus importantes dans cette veine est Vulcanodon, un mangeur de plantes relativement petit (« seulement » environ 20 pieds de long et quatre à cinq tonnes) qui occupait une position intermédiaire entre les premiers prosauropodes du Trias et du début du Jurassique (comme comme l’Aardonyx et le Massospondylus) et les sauropodes géants et titanosaures de la fin du Jurassique et du Crétacé.